泰勒斯大约生于西元前624年~西元前546年之间(约中国的东周时期)，他是古希腊第一位闻名世界的大数学家，可算是第一位天文学家，也是第一位几何学家。他的家乡离埃及不太远，所以常到埃及旅行，在那里，泰勒斯认识了古埃及人在几千年间积累的丰富数学知识。他游历埃及时，巧妙运用现在我们所知的相似三角形的性质计算出金字塔的高度，致使古埃及国王阿美西斯钦羡不已。
泰勒斯的方法既巧妙又简单，他选在一个晴朗的日子，在金字塔边竖立一根小木棍，然后观察木棍阴影的长度变化，等到阴影长度恰好等于木棍长度时，赶紧测量金字塔影的长度，因为在这一时刻，金字塔的高度也恰好与塔影长度相等。也有人说，泰勒斯是利用棍影与塔影长度的比等于棍高与塔高的比算出金字塔高度的。此话如果属实，表示他运用了「相似三角形对应边成比例」这个数学几何性质。泰勒斯自誇，说是他把这种方法教给了古埃及人，但事实可能正好相反，应该是埃及人早就知道了类似的方法，但他们只满足于知道怎样去计算，却没有思考为什么这样算就能得到正确的答案。
